Имя атлета и борца Александра Ивановича Засса, выступавшего под псевдонимом «Железный Самсон», хорошо известно всем любителям спорта. В его официальных биографиях упоминается, что родился он 23 февраля (6 марта) 1888 г. в Виленской губернии. Но детские и юношеские годы он провел в деревне недалеко от г. Саранска. В фондах МРОКМ имени И.Д. Воронина хранятся в основном копии фотографий и афиш А.И. Засса, поступившие в разные годы.
Самое раннее фото Александра Засса относится к 1898 г., когда он учился в Саранском городском четырехклассном училище. Первое упоминание в официальных документах городской думы г. Саранска крестьянки Екатерины Емельяновны Засс, матери атлета, зафиксировано в августе 1913 г. Его отец, Иван Петрович, в визитной карточке указывает: «Управляющий по земледелию г. Саранск. Пенз. губ.». В эти годы семья проживала в г. Саранске, в Троицком переулке (совр. ул. Б. Хмельницкого).
В сентябре 1912 г. Александр Засс выступал с гастролями в летнем театре г. Саранска. В афише указан один из его номеров: «Из толстого железа завяжет галстук Самсона». Впоследствии имя библейского героя станет его творческим псевдонимом.
1 августа 1914 г. Александра призвали в армию. Он служил в 180-м пехотном Виндавском полку, который с 1910 г. дислоцировался в Саранске. Вероятно, это было его последнее пребывание в нашем городе. После отправки на фронт А. Засс больше не возвращался в Россию, но на арене его всегда объявляли как русского артиста.
С 1924 г. А. Засс жил в Англии, откуда выезжал на гастроли в разные страны. Там же он был удостоен титула «Сильнейший человек Земли». Последнее публичное выступление в качестве силача состоялось в 1954 г., когда артисту было 66 лет. Впоследствии он работал дрессировщиком, у него было несколько лошадей, пони, собаки, обезьяны. В сентябре 1962 г. загорелся фургон с обезьянами, которые должны были участвовать в его шоу. Спасая животных из огня, А. Засс получил обширный ожог головы. После отправки в больницу, Александр Иванович скончался от сердечного приступа. Он был похоронен близ Лондона в небольшом городке Хокли, где жил последние годы.
В 1922 г. в г. Саранске умерла мать А.И. Засса, а спустя три года, в возрасте 72 лет его отец. Младший брат Николай Иванович жил в Саранске, был членом литературной группы при газете «Завод и пашня», журналистом, редактором Мордовского отделения ТАСС, но в сентябре 1937 г. был репрессирован, дальнейшая судьба его неизвестна. Сестра Надежда в 1918 г. работала учителем в Саранском уезде. В 1968 г. Юрий Шапошников опубликовал книгу «Тайна Железного Самсона» (соавтор А. Драбкин), в которой рассказал о своем дяде Александре Ивановиче Зассе. Один из экземпляров этого издания, с дарственной надписью Надежды Засс (в замужестве Шапошниковой) хранится в фондах МРОКМ имени И.Д. Воронина.
С. А. Телина, заведующая историческим отделом МРОКМ им. И.Д. Воронина
