Памятным событием в истории Саранска XVIII в. явилось пребывание в городе Емельяна Пугачева и его войска.
В середине июля 1774 года, после крупного боя с правительственными войсками в Казани, где Пугачев потерпел поражение и его 10 тысячная армия была разбита, он с отрядом численностью не более 500 человек переправился на правый берег Волги. Наиболее точно и ярко этот период охарактеризовал А.С. Пушкин. «Пугачев бежал; но бегство его казалось нашествием. Никогда успехи его не были ужаснее, никогда мятеж не свирепствовал с такой силой. Возмущение переходило от одной деревни к другой, от провинции к провинции».
А.С. Пушкин был одним из первых, кто получил разрешение на изучение и публикацию документов о Е. Пугачеве. Одним из итогов этого исследования стал труд о Пугачеве. А.С. Пушкин закончил рукопись в ноябре 1833 года. При утверждении Николай I предложил переименовать работу Пушкина: вместо «История Пугачева» царь собственноручно написал «История Пугачевского бунта». Книга вышла в свет в конце декабря 1834 года. В этой работе автор соединил труд литератора и историка, рассказав нам о пребывании Пугачева в Саранске. Вот что он пишет: «27 июля Пугачев вошел в Саранск. Он был встречен не только черным народом, но духовенством и купечеством…»
К торжественной встрече горожане начали готовиться еще накануне вечером. 26 июля в город прибыл отряд из 30 казаков во главе с Федором Чумаковым. На Базарной площади был зачитан привезенный ими указ, в котором сообщалось: «Что как ныне его императорское величество всемилостивейший государь Петр Федорович с победоносной армией шествовать соизволит чрез написанный город Саранск для принятия Всероссийского престола в царствующий град Москву» и требования о торжественной встрече «государя». После чтения указа казаки вернулись в войско, которое расположилось на пойменном лугу между Саранском и Посопом у сторожевого вала. Здесь же была и главная ставка Е. Пугачева, и палатка для его семьи, вывезенная им из Казани.
Саранские власти, получив указ, пришли в смятение. Воевода подполковник Василий Протасьев с помощником и секретарем бежали в окрестные леса. Их примеру последовали многие другие чиновники, дворяне и купцы.
Рано утром 27 июля горожане вышли на берег реки Инсар. Впереди стоял архимандрит Саранского Петровского (впоследствии Петропавловского) монастыря Александр в праздничном облачении. Все взоры были устремлены к Посопу. И вот, наконец, долгожданная минута настала: на вершине Посопской горы появился царь в окружении всадников со знаменами. Пугачев подъехал к архимандриту поцеловал крест и принял хлеб-соль. После встречи Пугачев, его окружение и толпы горожан под неумолкаемый колокольный звон направился в соборную церковь. Здесь состоялось торжественное богослужение с провозглашением «Многая лета» «царю Петру Федоровичу и его супруге царице Устинье Петровне».
Позднее купцы и чиновники с поклоном пригласили его на званный обед в дом воеводской вдовы Авдотьи Каменицкой, он располагался недалеко от Трехсвятской церкви. Богатый обеденный стол был сервирован серебряной посудой. По преданию, после перемены блюд, Пугачев выбрасывал в окна серебряные тарелки и ложки толпившимся во дворе горожанам.
От усадьбы Каменицкой до наших дней сохранилось небольшое каменное здание, которое известно всем горожанам как «Пугачевская палатка». Во время обеда пугачевцы бросали в нее привезенных на суд царю дворян и купцов. А после пира Пугачев решил их судьбу; кто-то был выпорот плетьми, другие по его приказу казнены. Здесь же по жалобе птичницы Пугачев велел повесить на воротных столбах хозяйку дома А. Каменицкую. По сведениям А.С. Пушкина Пугачев казнил в Саранске триста человек дворян.
28 июля был издан знаменитый манифест Пугачева, освобождающий крестьян от крепостной зависимости и от ряда государственных повинностей. В этот же день воеводой Саранска был назначен прапорщик инвалидной команды Михаил Шахмаметьев. 29 июля в лагере Пугачева начинают готовиться к отъезду. По сведениям священника А. Масловского, из Саранска Пугачев взял 7 пушек, 2,5 пуда пороха, 150 ядер и 29 148 рублей денег, нагруженных на двадцати подводах.
30 июля Пугачев через села Луховку, Куликовку, Большой Вьяс направляется в Пензу. На следующий день в Саранск вступил со своим отрядом граф Мелин и в этот же день арестовал Шахмаметьева, духовенство встречавшее Пугачева, а также других лиц, «замеченных в возмущении». А.С. Пушкин написал: «Архимандрит предан был гражданскому суду в Казани. 13 октября 1774 года, в полдень, приведен он был в собор. Его повели в алтарь и возложили на него полное облачение. Солдаты с примкнутыми штыками стояли у северных дверей. Протопоп и протодиакон поставили его посреди церкви во всем облачении и в оковах. После обедни был он выведен на площадь; ему прочли его вины. После того сняли с него ризы, обрезали волоса и бороду, надели мужицкий армяк и сослали на вечное заточение… Народ был в ужасе и жалел преступника». Через два месяца Пугачев второй раз проследовал через Саранск, как узник в оковах. В конвоировании Пугачева по пути из Яицкого городка в Симбирск участвовал генерал поручик А.В. Суворов.
