В 1767 г. императрица Екатерина II совершила путешествие по Волге от Твери до Симбирска. Увиденное настолько поразило «Северную Семирамиду», что вдохновило её осуществить небывалый по размаху проект, идея которого давно обсуждалась в кругу приближенных: составить достоверное представление о России с целью узнать её ресурсы. Екатерина II повелела организовать комплексную экспедицию с привлечением лучших учёных: «Чтобы Академия для исследования натуральных вещей учредила особливые экспедиции». Изыскания «испытателей натуры» должны были касаться следующего:
«1) о естестве земли, которые на пути находят;
2) о необработанной земле и ненаселенном месте, уповательно с пользою назначено быть может к хлебопашеству всякого рода хлеба, также к разведению винограда, хмелю, льну или табаку, или к другому чему;
3) экономия населенных мест, их недостаточности, выгод в особливых обстоятельствах, причём каждому позволяется объявить своё мнение, каким образом есть что поправить для получения большей пользы;
4) описание особливых болезней, в этой стране обыкновенно случающихся;
5) о размножении заводов, а особливо для шерсти, также о разведении пчёл;
6) о употребляемых способах ловли рыбы, также о звероловстве, звероловных ловушках, о охотничьих инструментах;
7) о полезных изобретениях;
8) о рассмотрении находящихся ныне полезных мануфактур и фабрик;
9) о познании разных полезных трав, особливо о тех, которым иностранные наградятся или совсем новую отрасль произвести могут».
Организация Академической экспедиции, продолжавшейся с 1768 по 1774 гг., была поручена Петербургской Академии наук. Экспедиция состояла из нескольких отрядов, которыми руководили Пётр Симон Паллас, Иван Иванович Лепёхин, Иоганн Петер Фальк, Николай Петрович Рычков, Иоганн-Готлиб Георги. Они изучали природные условия, хозяйственную деятельность, культуру и быт, историю народов России. Маршруты академической экспедиции были разнообразными: Поволжье, Кавказ, Урал, Сибирь.
Путь Первого отряда под руководством П.С. Палласа (1768–1769) проходил по р. Оке через Муром – Арзамас, по р. Пьяне через Саранск – Инсар – Пензу – Симбирск – Самару – Оренбург – Уфу;
Второй отряд под руководством И.И. Лепёхина в это же время двигался через Муром – Арзамас – бассейн Пьяны и Суры – Алатырь – Черемшан – Саратов – Царицын.
Пятый отряд под руководством И.П. Фалька (1769) шёл по р. Оке, низовьям Мокши и Суры, затем по Волге до Казани.
Н.П. Рычков в 1769–1770 гг. посетил Казанскую и Оренбургскую губернии по маршруту Симбирск – Билярск – Елабуга – Мензелинск – Оренбург – Уфа.
Участники академической экспедиции побывали на территории, где проживала мордва, и оставили первые зарисовки с натуры традиционного костюма мордвы-мокши и эрзи.
Будучи естествоиспытателями, П.С. Паллас и И.И. Лепёхин много внимания уделили описанию растительного и животного мира, почв, полезных ископаемых мордовского края, домашних животных и способов ухода за ними, лекарственных растений, приводя их русские, мордовские и латинские названия, народные способы изготовления лекарств и их использования при лечении тех или иных болезней.
П.С. Паллас собрал богатую коллекцию мордовской одежды и украшений, представил её в Кунсткамеру (в настоящее время хранится в Музее антропологии и этнографии им. Петра Великого РАН).
Н.П. Рычков отмечал высокую культуру земледелия и его ведущую роль в жизнеобеспечении мордвы. Г.Ф. Миллер собрал данные, которые легли в основу его монографии о народах, живших в Казанской губернии, составил словарь, включавший более 300 мордовских слов.
Материалы академических экспедиций легли в основу раздела о мордве первой сводной этнографической работы о народах России: итогом этнографических исследований И.Г. Георги стало подробное иллюстрированное «Описание всех в Российском государстве обитающих народов, также их житейских обрядов, вер, обыкновений, жилищ, одежд и прочих достопамятностей».
