П.И. Мельников-Печерский родился в Нижнем Новгороде 6 ноября (25 октября по старому стилю, по другим сведениям 22 октября 1818 г.). Отец его был помещиком Семёновского уезда, после ухода в отставку служил дворянским заседателем в земском суде. До десяти лет будущий писатель обучался дома, затем поступил в Нижегородскую гимназию. Именно в период обучения в гимназии у Павла Ивановича зарождается интерес к истории. В 1834 году П.И. Мельников-Печерский поступил в Казанский университет на словесный факультет. Первым крупным произведением его стал роман «Торин», который был начат ещё в 1840 году. Общественность усмотрела в этой работе подражание Н.В. Гоголю и не восприняла работу. После этого ученый не писал ничего в течение долгих лет. В 1845–1850 годах Павел Иванович был назначен редактором неофициальной части «Нижегородских губернских ведомостей». Именно там он публиковал многочисленные материалы исторических и этнографических исследований, которые собирал сам.
После двенадцатилетнего перерыва на свет появляется дилогия «В лесах» и «На горах», которая объединила в себе фольклорно-этнографические материалы, благодаря чему общественность лучше познакомилась с народным бытом. Данная работа принесла П.И. Мельникову-Печерскому широкую известность.
Павла Ивановича считают исследователем финно-угорского народа XIX века. Именно его монографическая работа «Очерки мордвы» заложила основы для изучения финно-угорского этноса. В ней исследователь описал быт народа, основываясь на рукописных и опубликованных источниках, песнях и легендах. «Очерки мордвы» сконцентрировали в себе большое количество интересных фактов и информации о Поволжье, его истории и фольклоре, повседневной жизни народа.
Последние годы жизни Павел Иванович провёл в Нижнем Новгороде, дописывая вторую часть своей дилогии «На горах». Умер писатель в 1883 году и был похоронен на Покровском кладбище в родовом склепе.
