«…Свобода! Вот слово, которое должно раздаваться на высоте самодержавного русского престола!..» ‒ писал в своём письме к императору Александру II историк М. П. Погодин в 1856 г. Передовая часть русского общества уже давно осознавала необходимость отмены крепостничества. Борьба с «мерзостью крепостного права» была лозунгом тайных обществ и основных течений общественной мысли первой половины XIX в. Подневольный труд замедлял экономическое развитие страны, но подавляющая часть дворянства не мыслила своего существования без владения крепостными.
Впервые о необходимости отмены крепостного права император официально заявил в краткой речи, произнесённой им 30 марта 1856 г. перед представителями московского дворянства. Зная настроения большинства дворян, Александр II подчеркнул, что будет лучше, если ликвидация крепостничества произойдёт сверху, чем ждать, когда это свершится снизу.
Для подготовки реформы по освобождению крестьян в январе 1857 г. был создан Секретный комитет «для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян», в его состав вошли приближённые к царю лица. В 1858 г. в Нижегородской, Симбирской, Пензенской, Тамбовской и ещё 42 губерниях были учреждены губернские «комитеты об улучшении быта помещичьих крестьян». Единого мнения об условиях отмены крепостного права в помещичьей среде не было. Одни придерживались либеральных взглядов, как представитель Саранского уезда титулярный советник Н. К. Кузьмин, другие – консервативных, как помещик Темниковского уезда князь Н. И. Енгалычев.
19 февраля 1861 г. после рассмотрения материалов, представленных губернскими комитетами, и составлением на их основе общего проекта закона Александр II подписал Манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей и об устройстве их быта» и утвердил «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». Согласно этим документам, крестьяне, ранее принадлежавшие помещикам, объявлялись свободными и наделялись гражданскими правами. На территории современной Мордовии свободу получили более 283 тысяч помещичьих крестьян.
Однако реформа подразумевала, что крестьяне должны были выкупить у помещиков свою землю. До выкупа земельных наделов они становились временнообязанными и были вынуждены платить оброк или отбывать барщину в пользу помещиков.
Воодушевление в крестьянской среде, вызванное Манифестом, вскоре сменилось разочарованием. Уже в день его обнародования в некоторых сёлах, таких как Токмово, Ногаево, Высокое, Хитрое и Буды Инсарского уезда, Ивановка и Уришка Саранского уезда, Кряжуха Алатырского уезда и других, произошли открытые выступления крестьян. Они не поверили подлинности зачитанного документа и не спешили его исполнять. Крестьяне отказывались выполнять барские работы, захватывали земли, вырубали леса, вывозили хлеб, считая себя полностью свободными, а землю ‒ своей собственностью. Общественные волнения стали затихать к лету 1861 г. В фондах музея хранятся документальные материалы, которые являются свидетельством протестного крестьянского движения в Мордовском крае, развернувшегося весной 1861 г.
