В христианской традиции с 7 по 17 января проходят зимние Святки. Дни от Сочельника (с момента появления первой звезды) до начала Крещения считаются святыми и связаны с прославлением Христа. В народной традиции рождественские святки также приурочены к зимнему солнцестоянию.
На Руси Святки сопровождались шумными народными гуляниями. Дети и подростки колядовали — ходили по дворам, пели песни, прославляющие Христа и Богородицу, поздравляли соседей. За это их угощали выпечкой и сладостями. В праздничные дни также устраивали кукольные представления и разыгрывали сценки на рождественские темы.
Особенно весело Святки проводила молодёжь. Парни и девушки собирались на общие посиделки, участвовали в играх, пели песни и общались без строгого надзора старших. После таких вечеров молодые люди нередко отправляли сватов к полюбившимся красавицам, чтобы в скором времени сыграть свадьбы.
Начиная с Рождества по домам ходили ряженые и колядовали. Молодёжь надевала костюмы и маски и перевоплощалась в разных персонажей. Рядились горбатыми старцами в лохмотьях, купцами, животными, например, медведем, козой или волком, а также фольклорной нечистью. Лица раскрашивали сажей или свекольным соком, надевали нелепую одежду, чтобы казаться смешными или страшными. С собой часто брали палки, метлы, кочерги и косы.
Хозяева дома угощали ряженых блинами, лепешками, пирогами, сладостями, пряниками, медом, сметаной и специально приготовленным печеньем в форме животных. А в домах, где жили девушки на выданье, певцов одаривали пирогами с мясом.
По поверьям, святочное время определяло весь будущий год. Колядовщики в песнях желали благодарным хозяевам богатого урожая, достатка и благополучия, безбедной жизни и приплода скота, что должно было сбыться в новом году. Пели и про удачные земледельческие работы — и эти песни становились своеобразными заклятиями на урожай. Считалось, что чем больше колядующих придет к дому, тем счастливее будет год.
Несмотря на запреты со стороны церкви, в деревнях и городах на Святки с удовольствием гадали. Чаще всего этим занимались незамужние девушки, желающие узнать, какими будут их суженые. Существовало много разных вариантов гаданий: с зеркальцем и свечой, воском, гребнем и т. д. В некоторых регионах тянули поленья: если девушка схватит гладкое полено, муж будет добрым, сучковатое — ворчливым, толстое — богатым, тонкое — бедным.
Не забывали на Святки и о тех, кто нуждается в помощи. В праздники активно занимались благотворительностью: угощали бездомных, навещали больных и заключенных, дарили подарки сиротам, делились продуктами с малоимущими соседями. Считалось, что человек, отказывающий в помощи, может навлечь на себя беды и болезни.
В мордовских селах в канун рождества также отмечали день коляды –каляданьчи (э.), каляданьши (м.) – день коляды. Он олицетворял рождение солнца, сулил изобилие в предстоящем году. Днём дети, а вечером молодёжь ходили по домам и исполняли песни, в которых желали хозяевам благополучия и хорошего урожая. Одним из важнейших моментов колядования было одаривание. Для этого пекли специальные пирожки – калядань прякат (э.) пярякат (м.) с различной начинкой: картошкой, горохом, капустой, калиной, свеклой и т. п.
Участники предрождественского и рождественского обхода домов совершали обряд посевания – обсыпание хозяев и скотины зерном или рассыпание его по дому. Это должно было способствовать плодовитости домашних животных, достатку в доме. Часто в качестве колядников выступали пастухи. В некоторых местах они продолжали обходить дома перед Рождеством даже после того, как молодёжь оставила этот обычай. Возможно, что пастух был как бы «представителем» домашних животных, которых раньше носили с собой колядники и первыми пускали в дом. Обычно это были петух или курица. Хозяева этих животных обязательно кормили, чтобы их посещение было добрым.
